En 1880, un grupo de contratistas franceses acordó con Lesseps construir el Canal de Panamá por 102 millones de dólares en un plazo de 8 meses. La Compagnie Universelle du Canal Interoceanique se constituyó en 1881 con un capital de 60 millones de dólares, con 102.230 suscriptores, de los que 16.000 eran mujeres.
Pero los ingenieros asesores de Lesseps habían presupuestado la obra en 160 millones de dólares. La obra comenzó en 1882 bajo la dirección de Armand Reclus. A finales de ese año, los contratistas seguros de no poder hacer la obra, anularon el contrato. Elegido nuevo director Jules Dingler, diseñó una sección tipo de 10 m de calado y 24 m de ancho, con una gran presa de embalse en el río Chagres, Gamboa. Se preveía excavar 120 hm3 de tierras. Dividióse la obra en 7 sectores, entre varios nuevos contratistas, dos de los cuales eran norteamericanos con el compromiso de acabar la obra en 1889. Pero en 1885, la empresa estaba en quiebra técnica, aunque Lesseps continuaba organizando grandes fiestas, viviendo en medio del lujo y pagando a sus directivos sumas espectaculares.
A pesar de la continua emisión de nuevas acciones, la selva, las enfermedades y la enorme dificultad de avanzar en un terreno muy complicado con la rudimentaria maquinaria de la época, no se pudo salvar la situacion y a finales de 1888 se publicaron las cuentas reales: con un presupuesto gastado de 262 millones de dólares, en los ocho años transcurridos desde el comienzo de las obras, sólo se habían excavado 51 hm3 con un coste humano de 5.527 vidas. Todo acabó de la peor manera posible y los promotores con Lesseps al frente hubieron de enfrentarse a la justicia
En 1893, Lesseps fue condenado en Francia a 5 años de cárcel, aunque nunca llegó a ingresar en la prisión, pues tenía 88 años y murió en 1894.
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Interesante post y nivel muy alto en todas las publicaciones! Enhorabuena!
Muchas gracias sobre todo viniendo de un compañero. Mi felicitación también para ti